Myanmar (voor 1989 Birma, zoals het nog veel wordt genoemd) is een land inZuidoost-Azieë. Het ligt aan de Bengaalse Baai en de Andaman-zeekust met Bangladesh en India aan de westkant, China ten noorden, en Laos en Thailand ten oosten.

Een reis naar Myanmar is er één om nooit te vergeten. Het vroegere Birma is namelijk nog niet lang ‘open’ voor toeristen. De veranderingen komen echter rap, waardoor het aan te raden is om snel naar Myanmar te gaan. Zo kun je namelijk nog het oude leven in Myanmar met eigen ogen zien. Aangezien het nu nog niet heel toeristisch is, zal een reis naar deze bestemming iets lastiger zijn dan bijvoorbeeld een reis naar buurlanden Vietnam of Thailand. Toch is er meer dan genoeg in Myanmar te vinden, wat het meer dan waard is om net wat extra moeite voor te doen.

Net als de meeste van de Zuidoost-Aziatischeë landen, is de geschiedenis van Myanmar een glorieuze mengelmoes van kolonisten en indringers uit alle fronten. De Mon en de Pyu worden verondersteld te zijn gekomen uit India, terwijl de nu dominante Bamar (Birmese) gemigreerd zijn via Tibet, hebben in 849 een machtig koninkrijk opgericht. Gedurende het volgende millennium, groeide het Burmese Rijk door de veroveringen op Thailand (Ayutthaya) en India (Manipur), en kromp het onder aanvallen van China en de interne opstanden.

Uiteindelijk veroverde Groot-Brittanie Birma over een periode van 62 jaar (1824-1886) en verwerkte het in haar Indische Rijk. Eerst als een provincie van India tot 1937 , nadien een aparte zelfbesturende kolonie. Tijdens de Tweede Wereldoorlog, De Thailand-Birma spoorlijn (de zogenaamde “Death Railway”) van Kanchanaburi in Thailand over de River Kwai naar Birma werd gebouwd door de Japanners met dwangarbeid – geallieerde gevangenen-van de Wereldoorlog, Thaise arbeiders, en het Birmese volk. Ze moesten werken in erbarmelijke omstandigheden en een groot aantal van hen stierf (naar schatting 80.000) tijdens de bouw van de spoorlijn. Grote delen van West-Birma, in het bijzonder de heuvelachtige gebieden grenzend aan India en de stad Mandalay werden zwaar beschadigd tijdens de Wereldoorlog.

Vandaag Myanmar, een resource-rijk land, lijdt aan doordringende overheid controles, inefficiënt economisch beleid en armoede op het platteland. Wat was ooit een van de rijkste en meest ontwikkelde landen in Azië is sindsdien gezakt in de armoede als gevolg van corruptie. De junta heeft maatregelen genomen in het begin van de jaren 1990 na tientallen jaren van mislukking onder de “Birmese weg naar het socialisme”. De regering riep troepen en de relschoppers waren uitdagend tot de monniken tussenbeide kwamen. In reactie op de aanval van de overheid in mei 2003 over Aung San Suu Kyi en haar gevolg, hebben de Verenigde Staten nieuwe economische sancties tegen Myanmar opgelegd.

Naypyidaw is sinds 2005 de hoofdstad van Myanmar. In dit jaar verhuisden alle ministeries vanuit de voormalige hoofdstad Yangon naar Naypyidaw. Dit betekende dat ook alle overheidsmedewerkers de verhuizing naar de nieuwe stad moesten maken. Veel overheidsmedewerkers vertrekken in het weekend naar Yangon, waar vaak de familie nog woont.

Naypyidaw is compleet gepland en gebouwd. Men verwacht dat de stad enorm gaat groeien en de stad is daar dan ook op ingedeeld.

Bagan :

De plek die echt niet tijdens een reis naar Myanmar gemist mag worden is Bagan. Het gigantisch grote tempelcomplex met meer dan 2200 tempels is adembenemend om te zien. Aangezien het complex zeer groot is zijn vaak meerdere dagen nodig om een groot gedeelte van het gebied te kunnen bezoeken.

Het Inle Meer :

De volgende stop is Inle Lake, een meer in het midden van Myanmar. Dit meer staat bekend om de vele vissers die je er vindt, maar ook de hele dorpen en tuinen die op het meer zijn aangelegd zijn bijzonder om te zien.

Yangon :

Rangoon, oftewel Yangon, is de oude hoofdstad van Myanmar. Ook al is het nu niet meer de hoofdstad, het is nog steeds de grootste stad van het land. Het leuke aan deze Aziatische stad is dat er geen scooters toegestaan zijn. In vergelijking met bijvoorbeeld Hanoi in Vietnam waar de scooters zo aanwezig zijn dat je er gek van wordt, rijd er in Rangoon dus geeneeéén! De grootste bezienswaardigheid van Rangoon is de Shwedagon Pagoda, deze gouden pagode is de belangrijkste van heel Myanmar.

Mandalay :

De stad Mandalay hoort vaak ook bij de plekken waar toeristen naar toe gaan in Myanmar. Al is het alleen maar om via deze stad naar een andere plek te reizen. Toch heeft de stad meer te bieden zoals verschillende bijzondere tempels en het fort van Mandalay. De Mandalayheuvel die via een trap is te bereiken, vanwaar er een mooi uitzicht te zien is over de stad en het fort is ook een aanrader.

De Gouden Rots :

Als laatste is de gouden rots een bijzondere plek om heen te gaan. De Golden Rock met daarop een pagode is voor boeddhisten een bijzondere plek.

Het onbekende zuiden :

In het Zuidoosten van Myanmar liggen de afgelegen Mon en Kayin provincies, wat nog vrij onontdekte gebieden in Myanmar zijn. Hier leven de eeuwenoude Mon- en Karen-stammen met ieder hun eigen cultuur en tradities.

De Mon zou naar horen zeggen behoren tot één van de oudste beschavingen ter wereld zijn en dat zie je nog terug in hun dagelijks leven met kleurrijke sarongs, bijzondere muziekinstrumenten en tradtionele eten. De hoofdstad van de Mon staat is Mawlamyine (voorheen Moulmein), een Birmaanse verbastering van een Mon-naam die “geruïneerd oog” betekent; een verwijzing naar een Mon-koning die hier in de oudheid een oog zou hebben verloren. In deze stad vind je het Seindon Mibaya klooster, dat gebouwd is in de bouwstijl van het oorspronkelijke paleis in Mandalay, met prachtig houtsnijwerk en andere mooie details. Bij Ni Paya kun je genieten van een weids uitzicht over de stad, met zijn vele koloniale gebouwen.

Andere hoogtepunten in de Mon provincie zijn Suvannabhumi, de laatste hoofdstad van het Mon koninkrijk en de stad Thaton, die beroemd staat om de durian vrucht. Ook vind je in dit gebied de langste brug van Myanmar over de Thanlwin rivier.

Kayin provincie
In de Kayin provincie leven de Karen, die bekend staan om hun jungle cultuur gelegen in een heuvelachtige omgeving met knusse dorpjes langs de Thanlwin rivier. De hoofdstad van deze provincie is Hpa-an (ook bekend als Pa-an) en in de omgeving kun je goed kayakken tussen spectaculaire karstgebergtes, met als hoogtepunt de meestal in wolken gehulde Zwekabin-berg. Een ander hoogtepunt is een bezoek aan de Saddar Cave, een heilige grot met vele boedhistische iconen.
Voor wie een reis naar Myanmar zou willen combineren met een bezoek aan Thailand, is het sinds kort ook mogelijk om vanuit Hpa An de grens over te steken naar Mae Sot in Thailand.